아침에 일어났을 때 허리나 엉덩이 부근이 뻣뻣하게 굳어 있는 느낌, 혹은 움직일수록 점점 더 심해지는 통증을 경험해 본 적 있으신가요?
만약 이런 증상이 반복된다면 단순한 근육통이나 허리 디스크 문제가 아니라, 강직성 척추염일 가능성을 의심해 볼 필요가 있습니다. 이번 글에서는 강직성 척추염의 증상, 원인, 그리고 치료 방법을 알아보겠습니다.
강직성 척추염이란?
강직성 척추염(AS)은 면역 체계 이상으로 발생하는 자가면역 질환입니다. 주로 척추와 천장관절(골반과 척추를 연결하는 관절)에 염증이 생기며, 시간이 지나면 관절이 굳어지고 운동 범위가 제한됩니다.
심한 경우, 척추가 하나로 연결된 것처럼 굳어지는 대나무 척추 상태에 이를 수 있는 무서운 질환이에요. 다행히도 조기에 발견하고 적절히 관리하면 증상을 완화하고 진행 속도를 늦출 수 있다고 해요.
강직성 척추염의 주요 증상
초기 증상은 다른 질환과 유사해 쉽게 간과되기도 합니다. 하지만 아래 증상이 반복된다면 강직성 척추염을 의심해 볼 필요가 있습니다.
1. 아침에 심한 뻣뻣함
아침에 일어나면 허리와 엉덩이가 뻣뻣해지고 움직이기 어렵습니다. 특이하게도 움직일수록 통증이 줄어든다고 해요.
2. 허리와 엉덩이 통증
통증은 주로 허리 아래쪽과 골반 부위에서 시작됩니다. 장시간 앉아 있거나 활동하지 않을 때 증상이 악화됩니다.
3. 가슴 통증
척추 염증이 가슴 부위의 갈비뼈와 연결된 관절로 퍼질 경우, 깊게 숨을 들이쉴 때 가슴 통증이 발생합니다.
4. 관절과 힘줄 통증
무릎, 어깨, 발목 같은 관절이나 아킬레스건, 발바닥에도 염증과 통증이 나타날 수 있어요.
5. 만성 피로와 체중 감소
척추에 염증이 생기면 단순히 허리 통증으로 끝나지 않아요. 염증이 체내 에너지를 소모하면서 극심한 피로를 유발합니다.
심한 경우 체중 감소로 이어질 수도 있습니다.
강직성 척추염의 원인
1. 유전적 요인
강직성 척추염 환자의 약 80~90%가 HLA-B27 유전자 변이를 가지고 있습니다. 가족력이 있다면 발병 위험이 더 높아질 수 있어요.
2. 자가면역 이상
면역 체계가 외부 자극에 과잉 반응하며 스스로를 공격해 염증을 일으킵니다.
3. 환경적 요인
특정 감염이나 스트레스가 면역 체계를 자극해 질환 발병을 촉진할 수 있습니다.
강직성 척추염 진단 방법
강직성 척추염은 진단이 어렵지만, 아래 검사들을 통해 확인할 수 있습니다.
1. 영상 검사
- X-ray: 척추와 관절의 변형을 확인합니다.
- MRI: 초기 염증 상태를 더 정확히 파악합니다.
2. 혈액 검사
- HLA-B27 유전자 검사로 발병 가능성을 확인합니다.
- 염증 수치(CRP, ESR)를 측정합니다.
3. 신체 검사
척추와 관절의 유연성, 움직임 범위를 테스트합니다.
강직성 척추염의 치료와 관리 방법
강직성 척추염은 완치가 어렵지만, 치료와 관리를 통해 증상을 크게 완화할 수 있습니다.
1. 약물 치료
- 소염진통제(NSAIDs): 염증과 통증을 줄이는 1차 치료제입니다.
- 생물학적 제제(Biologics): 중증 환자에게 사용되며, 염증 유발 물질(TNF-, IL-17A)을 억제합니다.
- DMARDs: 질병 진행을 늦추는 약물로 관절 손상을 방지합니다.
2. 운동과 스트레칭
수영, 요가, 필라테스와 같은 저충격 운동은 척추 유연성에 좋다고 알려진 운동이에요. 척추를 곧게 펴는 스트레칭을 통해 자세 교정과 통증 완화를 도울 수 있습니다.
3. 물리치료
전문가의 도움을 받아 관절과 근육의 움직임 범위를 넓히고 통증을 완화합니다.
4. 생활 습관 개선
척추 건강을 위해 생활 습관을 바꾸는 것이 가장 중요한데요. 요즘 앉아 있을 때 자세가 구부정한 분들이 많더라고요. 하지만 척추를 위해 장시간 앉아 있더라고 허리를 곧게 펴야 합니다.
또한 체중을 관리해 관절에 가해지는 부담을 줄여주세요. 무엇보다도 금연을 실천해야 합니다. 흡연은 척추 건강에 악영향을 미칩니다.
강직성 척추염은 단순한 허리 통증이 아니라, 신체의 면역 체계 이상으로 발생하는 만성 질환입니다. 그러나 꾸준히 치료와 관리를 한다면 증상을 효과적으로 완화하고 삶의 질을 유지할 수 있습니다. 지금부터라도 자세를 바르게 유지하고 건강한 생활 습관을 시작해 보세요.